El ejemplo más famoso y quizás perfecto de democracia directa es la democracia ateniense en los siglos V y IV a.C. Cubriendo el período de 403-322 a.C., Mogens H. Hansen se enfoca en los significativos últimos treinta años, durante la carrera política de Demóstenes, analizando las siete instituciones políticas de la ciudad: la Asamblea, los nomothetai, el Tribunal Popular, el consejo de magistrados, el Consejo de Quinientos, el Areópago y el ho boulomenos. El libro explora cómo los atenienses concebían la libertad, tanto en términos de participación en la toma de decisiones como en el derecho a vivir libre de opresión estatal o de otros ciudadanos. Examina la democracia ateniense como un sistema político e ideológico, definiendo los principales órganos de toma de decisiones y los magistrados responsables de implementar las decisiones. También distingue entre los ideales democráticos reales y aquellos atribuidos por los críticos.